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中国AI领袖人物|对话胡郁:科大讯飞的坚守与突破

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文/毕啸南

赞美与质疑。

在创业的第十八个年头,科大讯飞迎来了新的增长高峰,也陷入了前所未有的争议声中。

从“人工智能第一股”“人工智能四巨头”到需要被“保卫”,科大讯飞在不到一个月内经历了四季轮转。这家成立于“互联网泡沫时期”的人工智能公司,却在人工智能的时代遭遇了自己的“中年危机”。

有部分媒体质疑科大讯飞在经营上缺乏清晰的商业模式,而在技术上亦未形成可靠的壁垒。在现阶段,这几乎是大部分人工智能企业的通病。

极端的毁誉让科大讯飞的声音淹没在一片嘈杂的噪声中,而来自BAT与诸多人工智能创业公司的竞争则让局面变得更加混乱。

目前,阿里云、腾讯云、百度DuerOS等平台都开放了各自的语音识别技术,语音领域的创业公司思必驰、出门问问等也正在积极地投入到开放平台的竞争中来。科大讯飞似乎陷入了群狼环伺之中,一场人工智能领域的巨头之战一触即发。

然而,这些也未必全都是坏事。在语音识别领域中,噪声的角色是复杂的。一方面,噪声是降低识别精度的罪魁祸首;另一方面,没有经历过各种噪声干扰训练出来的神经网络模型,也往往是脆弱而缺乏实用性的。

科大讯飞所面临的激烈的竞争,恰恰证明了人工智能是未来的关键赛道。

为此,《中国人工智能之路》特意选择了科大讯飞公司创始人之一,现任科大讯飞执行总裁、消费者事业群总裁胡郁作为我们的下一个对话对象,和他一同探讨人工智能在各领域可能给中国社会,甚至给整个人类社会带来的改变、福祉与困惑。

在和《中国人工智能之路》的对话中,胡郁回应了此前媒体与市场上的质疑。“技术创新”与“商业模式”是这场对话的关键词。

胡郁认为,不管在什么时代,能够取得成功的企业都具有一个相同的特点,它们都是技术创新型的公司。而技术创新型企业具有四大特质:顶尖技术、超额利润、技术研究以及全球化。这四大特质构建了一个完整的闭环,互相联系、彼此推动。

胡郁坦承,商业模式确实是科大讯飞现阶段的一个挑战,自己能够理解目前市场与媒体对科大讯飞的质疑。他认为不同的产业需要不同的商业模式,而想要在这一领域实现突破,需要对趋势有足够的了解,精通技术,同时又有能力设计全新商业模式的人。科大讯飞希望能够成为其中的一员。

不过,胡郁也认为讯飞18年来一直坚持“平台加赛道”战略已经积累了很大优势。“平台”就是科大讯飞把人工智能核心技术开放出来,成就开发者,赋能科学家,为全行业提供人工智能能力,整合后台的内容和服务,构建持续闭环迭代的生态体系。“赛道”就是依托人工智能核心技术加上应用数据,再加上各个领域的专业知识,构建起应用的刚需和代差的优势。胡郁认为,目前讯飞在教育、医疗、司法、汽车、客服等领域的市场有很强的护城池,竞争对手短期内难以超越。

以下为对话实录:

毕啸南:科大讯飞走到今天,在这一轮人工智能浪潮爆发之前,相当漫长的一段时间之内,其实走的是挺艰难的。在你看来,科大讯飞走到今天,这18年大概分为了哪几个阶段?

胡郁:我自己也梳理过很多次,我觉得我把它分成四个阶段:

第一个阶段是从1999年开始到2004年,解决生存问题,合肥市政府给了我们很多支持。我们完成了第一笔融资,就是合肥市政府带着几家公有制的企业给我们投的钱。当时这几家企业都觉得这群刚初出茅庐的大学生能干成什么事情?不就是来忽悠钱的吗?我记得融了2000到3000万的资金。

第二笔融资是在2001年的时候,科大讯飞又没钱了,我们又去融资。当时联想创投,现在叫君联资本,刚刚成立,第一笔投资投给科大讯飞。另外一个就是上海复星集团的郭广昌,他们是复旦大学几个老师出来创业。现在在中国的动力对接世界潮流,这方面做得非常棒。当时他们两家投了,但是当时投了以后其实并不看好,觉得赚钱很难。

直到2004年的时候,我们才做到盈亏平衡,而且在1999年到2004年之间,我们就是依赖一项技术,这项技术就是让机器开口说话,我们把它叫做语音合成。所以,我把这个过程叫做生存之战,我们生存下来了。

第二个阶段是从2004年大概到2008年,我们要扩展。从技术上来讲,我们开始做两个非常重要的事情,第一个事情就是要向语音识别进军,我们当时就整合国内当时最好的技术,包括清华大学,社科院语言所等最好的技术,开始攻克语音识别。

但语音识别当时也不能大规模应用,于是我们进军了一个非常重要的领域叫语音评测。这个改变让我们的技术上更开放,能够做得更多。我们在产业和商业模式的拓展上,做出了新的步骤。

第三个阶段2008年到2013年,我们还是伫立于智能语音产业。那时候讲智能语音产业都是我们自己讲,别人都说有智能语音产业这是个产业吗?我说我也没见过。

第四个阶段是从2013年到现在,也就是人工智能时代。2014年、2015年、2016年,每年一度的发布会,真正确立了科大讯飞在人工智能产业领头羊的地位。在这几年当中,每一次发布会,我们都推出我们对人工智能概念的理解,和我们在人工智能方面、在世界上领先的产品。

毕啸南:科大讯飞一直是做B2B的这样一个企业,现在开始向B2C转型。其实这也是很多中小型人工智能创业者共同面对的一个问题,面对这种消费型产品,它的商业模式有哪几种,然后有什么探索的可能性?

胡郁:其实在科大讯飞过去的18年的奋斗过程中,我们各种各样的商业模式都尝试过,针对消费品这块,传统商业生态里面主要有三种模式,第一个卖技术、第二个卖产品、第三个卖服务。

如果你是一个技术型的创业公司,就像科大讯飞的前五年一样,你是不能直达用户的,因为你的技术是放在别人的产品里面给用户的。而如果你自己去设计产品,那么它里面就集成了很多的技术,这种产品你要考虑用户体验。

还有一个更大的可能是卖服务。你能不能通过人工智能技术,去解决用户的一个真正的刚需。这个刚需要有可能通过一个硬件来实现,也有可能通过软件来实现,也有可能通过不同的平台来实现。这也是我们人工智能技术发展的一个可能的方向。

 毕啸南:跟BAT这些相对来讲没有太多边界的公司相比,科大迅飞在整个的未来的定位是什么?

 胡郁:我们看到美国有很多公司,他们也许是在不同的时代成长起来的——电器时代,大型机时代,个人电脑时代,互联网时代,移动互联网时代——但它们有个根本性的因素,就是它们都是技术创新型的公司。这是讯飞想要的。

很多人要问,技术创新型的公司的根本特质是什么?我们认为:

第一个你既然讲你是技术创新型的公司,你的技术必须是世界上最好的;

第二个你技术最好没用,你的技术必须能够利用合适的商业模式赚到超额的利润;

第三点最重要,当一个公司获得超额利润之后,他把这个钱用在什么地方去?真正技术创新型的企业,会把钱的大部分继续投入到更多的前瞻性的系统性的技术创新中去;

第四个如果你要证明自己是一家技术创新型的公司,你必须是一个全球化的公司。

  毕啸南:科大讯飞现在在人工智能领域,也是取得了杰出的成就。可是我们现在面临的一个壁垒,您认为是什么呢?仅就科大讯飞而言,我们需要打破的障碍是什么呢?

 胡郁:其实我觉得一个非常简单的事情,商业模式。最重要的是商业模式的变化。对科大讯飞来讲,我们技术上很先进,我们对将来的方向也非常明确,但是不同的产业,它需要不同的商业模式。

比如我们刚才说改变行业,你采用免费的策略行吗?改变最终消费者,你用免费的方式给他送最终的硬件产品这可能吗?所以说这些问题不仅是科大讯飞遇到了,我相信这也是各个时代的巨头都需要面对的问题。

所以我觉得最大的挑战在这里,而应对这种挑战需要对趋势足够了解,精通技术,同时又有能力设计商业的新模式的人,由他们来实现突破。科大讯飞希望能够成为其中的一员。

  毕啸南:所以其实前段时间,包括市场上有一些声音对科大讯飞的我们的估值,有一定的不同的意见,其实核心的置疑可能也是来源于我们商业模式的不明确。

  胡郁:是的,我们自己有清晰的认识。现在人工智能的产业才刚刚兴起,而我们所做的东西,跟中国的任何一家公司可能都不太一样,我们兼顾计划经济体制和市场经济体制。如果讲起相近的话,唯一可能相近的是华为,华为在面向运营商和企业的同时,也面向最终的消费者。

科大讯飞是一家技术创新型的企业。我认为大家对科大讯飞的质疑,比如为什么估值会有那么高?是因为有两种人的存在,一种人是相信讯飞有很强大的未来。他们认为,虽然讯飞想不清楚商业模式是什么?但是其他企业也一样,而讯飞在这稳扎稳打地做,将来一定能做到。而另外一部分人是什么呢?他觉得从讯飞目前的报表来看,是不能够支撑现在的估值的。

这两方面都有道理,只是乐观的和保守的人之间的差别而已。

毕啸南:所以,你们并没有想把目光和触角、更多的注意力放在各种产业并购和布局上,而是不断地通过这种技术研发,然后开放共享?

  胡郁:作为一家技术创新型公司,我们要找到合适的产品和合适的商业模式。对于技术公司而言,一个最大的问题就是你的技术在很多领域都能用,你怎么保证同时在这些领域中都能够做到最好。

这是一个很大的挑战,你有没有足够的人才?你有没有足够的激励机制?你有没有足够的心胸?这也是为什么有很多人质疑我们的原因。在中国要做一个技术创新型的企业,这件事情确实太难了。

所以,我们通过讯飞语音云平台开放我们的核心技术与系统创新。我们希望能够对接更多的开发者,他们来做应用创新、微创新和产品创新,最后由科大讯飞把它们融为一体,形成一个引领型的、技术创新的大体系。这样的话,我们才能成功。

《中国AI领袖人物系列专访》由知名青年学者、媒体人毕啸南深度对话中国人工智能官、产、学、研各界领袖,探讨人工智能在各领域给人类、给中国社会带来的福祉、改变与困惑。更多内容请收看由财新视频与澜亭资本联合出品的高端纪录访谈节目《中国人工智能之路》。

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